Fronius Solar Energy a 30 ans
Fronius, entreprise familiale située en Haute-Autriche, est souvent associée à l’essor du secteur du photovoltaïque. Mais cela n’a pas toujours été le cas : avec seulement 30 ans d’existence, le tout récent secteur « Solar Energy » s’est développé ces dernières années pour devenir le fer de lance de Fronius. Pendant longtemps, l’énergie solaire, qui était autrefois un thème d’avenir, est restée dans l’ombre et a traversé l’une des plus importantes crises de l’histoire de l’entreprise. Mais reprenons les choses par le commencement...
La naissance de Solar Energy
À partir de 1950, Fronius développe, à côté de la technique de charge des batteries, la branche de la technique de soudage, et connaît ainsi ses plus grands succès à partir des années 1960, dont le point culminant n’est autre que le lancement d’un système de soudage inédit en 1981. « Néanmoins, nous avions toujours plus l’impression de voler de l’électricité », se remémore la directrice Elisabeth Engelbrechtsmüller-Strauß. « Il faut s’imaginer qu’à cette époque, les techniques de soudage nécessitaient une quantité incommensurable d’énergie. Notre objectif était de « rendre une partie de cette électricité, c’est pourquoi nous avons d’abord effectué des premiers essais avec des modules photovoltaïques. Ces essais marquent la naissance de la Business Unit Solar Energy. »
Trente ans plus tard, la production d’électricité verte par le biais de l’énergie solaire semble incontournable. Si l’énergie solaire connaît aujourd’hui un succès de taille, c’était loin d’être le cas à l’époque, comme l’explique Elisabeth Engelbrechtsmüller-Strauß : « Dans la phase initiale, nous avons souvent été présentés comme les fous du vert et avons rencontré de grandes difficultés pour la mise sur le marché de nos produits. Il faut s’imaginer qu’à l’époque, nous ne produisions qu’un à deux onduleurs par semaine. »
Les chiffres actuels viennent corroborer le considérable développement du secteur Solar Energy, et permettent même d’expliquer pourquoi il a dépassé celui des techniques de soudage. Avec un rendement planifié de 510 000 onduleurs cette année, Fronius est le plus grand fabricant de solutions « procommateurs » en Europe : en effet, 3,4 millions d’onduleurs de Fronius sont utilisés à travers le monde. Ils produisent chaque année 35,1 TWh d’énergie solaire propre, ce qui représente l’énergie produite par 33 centrales électriques situées sur le Danube. L’approvisionnement électrique continue d’être décentralisé, car les clients deviennent eux-mêmes des producteurs : en effet, ils produisent leur propre énergie, la consomment localement et fournissent l’excédent à des consommateurs tiers. Les facteurs environnementaux externes, tels que les prix élevés de l’énergie et la future auto-alimentation de l’Europe, renforcent visiblement cette évolution.
« La pertinence d’une création de valeur en Europe doit rester la priorité. L’Europe cherche à réduire sa dépendance vis-à-vis des autres marchés, notamment en raison des récents problèmes d’approvisionnement », révèle Martin Hackl, Global Director Marketing and Sales, Business Unit Solar Energy, Fronius International GmbH. « Chez Fronius, nous soutenons corps et âme cette démarche. Nous avons progressivement réduit les compétences européennes dans certains domaines, tels que la microélectronique, et ce, pendant de nombreuses années. C’est pour cette raison qu’aujourd’hui, nous sommes désavantagés par rapport à nos concurrents asiatiques. Cette évolution doit être considérée de manière critique, car nous ne pouvons pas créer un approvisionnement énergétique durable et autonome à partir de produits provenant d’autres continents. À nos yeux, les solutions durables sont d’une importance capitale, et le rassemblement de nos activités de fabrication en Autriche et en République tchèque reste la meilleure façon d’y parvenir. C’est ainsi que nous pouvons garantir les normes sociales, environnementales et de qualité les plus élevées. Les produits provenant d’autres continents sont tout sauf judicieux et durables, ne serait-ce qu’en raison des distances de transport. »
La construction de Sattledt en quelques chiffres
C’est pour cette raison que Fronius a implanté ses usines de production en Autriche et en République tchèque, et qu’il ne sera jamais question de délocalisation, bien au contraire : « Nous nous préparerons à une forte croissance en Europe et investissons considérablement dans l’extension de notre production et de nos capacités », explique Martin Hackl. Le meilleur exemple pour illustrer ces propos : le site de fabrication et de logistique à Sattledt, en Haute-Autriche. Là-bas, 28 000 m² vont être ajoutés à la surface utile, qui est actuellement de 41 000 m². La fin des travaux est déjà prévue pour fin juillet 2022, suivie par l’occupation progressive des nouvelles surfaces.
Parmi les points forts de cette extension « vers le Nord », on compte l’entrepôt à hauts rayonnages entièrement automatisé. Il s’agira de l’aire de manutention des marchandises sortantes et pourra stocker jusqu’à 7 000 palettes et 12 500 conteneurs pour petites pièces. En outre, les deux nouveaux accumulateurs de glace sont eux aussi uniques ! Il s’agit actuellement de la plus grande installation de ce type en Europe. Pour résumer, un accumulateur de glace utilise l’énergie de cristallisation libérée par l’eau lorsque celle-ci se transforme en glace. Grâce à des échangeurs thermiques, cette énergie peut être utilisée pour chauffer en hiver, et pour refroidir et climatiser le bâtiment en été. D’ailleurs, toujours dans l’esprit des valeurs de Fronius, le nouveau bâtiment sera bientôt entièrement équipé d’une installation photovoltaïque, ce qui ajoutera un mégawatt-crête supplémentaire à la puissance actuelle de 930 kilowatts-crête.
Sortir de la crise
« Avec le nouveau bâtiment à Sattledt, nous posons plusieurs jalons », explique Elisabeth Engelbrechtsmüller-Strauß. « Nous souhaitons renforcer et sécuriser le site mais aussi être perçus comme un employeur d’avenir. Pendant la crise du coronavirus, certaines entreprises ont déclaré des périodes de chômage partiel. Chez Fronius, cette crise a marqué le début de l’extension planifiée depuis longtemps. Rien que cette année, nous investissons 187 millions d’euros dans l’avenir. En tant qu’entreprise familiale, nous privilégions la continuité et réfléchissons à long terme. Nous ne nous développons pas à tout prix, mais uniquement lorsque nous en avons les moyens. »
Cette attitude a déjà considérablement servi Fronius par le passé, par exemple lors de la reprise de la direction par Elisabeth Engelbrechtsmüller-Strauß. Entre 2011 et 2013, l’entreprise était bloquée dans la crise du photovoltaïque. À ce moment-là, le principe qui consiste à épargner en période de prospérité pour être protégé en période de crise a fait ses preuves. « Il y a environ dix ans, nous avons investi nos fonds disponibles dans la recherche et le développement, et ainsi sauvé le secteur d’activité. Une banque ne nous aurait probablement pas mis ces fonds à disposition. »
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